Comment un juif ashkénaze américain a découvert des archives sur les juifs irakiens, cachées pendant des années par les forces de Saddam Hussein dans les sous-sols des services de renseignements irakiens ?
Voici l’histoire extraordinaire d’Harold Rhode, consultant au Pentagone, qui a réussi à sauver des rouleaux de la Torah, des siddurs et des documents rares dans les sous-sols inondés du Mukhabarat, le redoutable service de renseignement de Saddam Hussein.
Au total, la collection contenait environ 2 700 livres et des dizaines de milliers de documents ayant appartenu aux Juifs de Bagdad qui, jusqu’à ce qu’ils commencent à fuir vers Israël à la suite de la guerre arabo-israélienne de 1948, constituaient l’une des plus anciennes communautés juives du monde, avec plus de 2 500 ans d’existence.
Harold Rhode, employé du Pentagone, n’est ni archéologue, ni chercheur de trésor. Il n’avait aucune raison de découvrir un trésor juif.
L’histoire de la récupération de ces trésors des Juifs irakiens dans les sous-sols des tortionnaires de Saddam est étonnante.
Rhode a atterri à Bagdad en 2003 avec une délégation du ministère américain de la Défense, lors du renversement du dictateur Saddam Hussein. Il servait en tant qu’expert sur le monde musulman et de consultant sur le terrain.
A son arrivée à Bagdad, il reçoit un coup de téléphone du chef de l’opposition irakienne de l’époque, avec qui il était en contact depuis plusieurs années, avant l’entrée des forces américaines. En mai 2003, peu après l’invasion de l’Irak, Ahmad Chalabi, du Congrès national irakien, avait lui-même reçu un tuyau d’un ancien officier de renseignement, qu’il a transmis à une unité de l’armée américaine, qui était à la recherche d’armes de destruction massive.
“Il était au bout du fil et m’a dit de me rendre d’urgence au bâtiment du Mukhabarat, les services de renseignements irakiens. J’arrive sur place et il s’est avéré qu’un homme des services de renseignements irakiens était prêt à nous dire ce qu’il y avait à l’intérieur du bâtiment. Cet homme était responsable de l’aile juive des services de renseignement – nous ne savions même pas qu’une telle aile existait.
Nous savions bien entendu qu’ils collectaient des documents sur Israël, mais nous ne savions pas qu’ils avaient aussi une aile séparée pour les Juifs, et qu’elle comprenait également des archives très spéciales”.
Le petit groupe est entré dans le bâtiment et est descendu au sous-sol, où le trésor a été découvert : d’immenses archives de livres de Torah, de siddurim, de rouleaux de parchemin, de certificats et d’expositions sur les Juifs d’Irak et bien d’autres documents rares.
Comprenant la valeur de ce qu’il voyait, Rhodes a immédiatement jugé que la collection devait être sauvée. Avec l’aide de Chalabi, il a fait pomper l’eau du sous-sol, s’est procuré des générateurs et des caisses métalliques, et a fait transporter le matériel avec précaution hors du sous-sol.
“Je me suis retrouvé à patauger dans l’eau jusqu’à la taille, avec des livres saints et des parchemins flottant autour de moi. J’ai compris que je devais agir rapidement avant que tout ne pourrisse dans l’eau”, a expliqué Rhode.
Pourquoi les Irakiens ont-ils rassemblé ces documents pendant toutes ces années ?
La vérité est qu’à ce jour, la situation n’est pas tout à fait claire.
Il est important de se rappeler que lorsque les Juifs irakiens ont quitté le pays dans les années 1950, ils sont partis presque les mains vides, et que la plupart du matériel et des livres saints ont été concentrés dans la zone d’aide aux femmes de l’une des dernières synagogues encore en activité ou préservées dans la banlieue de Bagdad, où il y avait autrefois une importante communauté juive. Selon l’un des témoignages, un jour, en 1984, deux gros camions sont arrivés soudainement au milieu de la nuit à la synagogue et ont emporté toutes les archives juives.
Apparemment, depuis lors et jusqu’à ce qu’ils les découvrent, ces trésors se trouvaient dans le bâtiment de la branche des renseignements et y étaient “conservés”.
Sharansky, Dick Cheney et Donald Rumsfeld à la rescousse
Rhodes a immédiatement contacté l’armée américaine, mais n’a pas reçu de coopération. C’est le chef de l’opposition irakienne qui lui est venu en aide, en l’aidant à se procurer des pompes pour commencer à vider l’eau.
“Je ne suis pas un expert en restauration et en séchage de documents. J’ai donc contacté par téléphone les responsables de la Bibliothèque nationale d’Israël, qui ont commencé à me donner des instructions sur la manière de sécher les livres et les documents de la Torah afin de pouvoir les sauver.
À un moment donné, j’ai réalisé que j’avais besoin d’aide sur le terrain et j’ai contacté Nathan Sharansky, qui a été enthousiasmé par l’histoire. Il m’a demandé comment il était possible de l’aider et je lui ai répondu : décroche le téléphone de ton ami Dick Cheney, qui se trouve être le vice-président des États-Unis. Nous avons demandé à Cheney de parler de la question avec le secrétaire à la défense Donald Rumsfeld et, en peu de temps, j’ai commencé à recevoir de l’aide. Les documents sont conservés, emballés et réfrigérés en prévision d’un vol vers les États-Unis. Quelques jours plus tard, l’ensemble des archives s’envolait pour le Texas, d’où elles étaient confiées à un service de restauration professionnel à Washington.”
Interprétations rares du Talmud
Les documents rares sont finalement parvenus à des professionnels, qui ont passé des mois à les restaurer et à les numériser. Outre la préservation des documents, l’objectif principal était de les télécharger sur le web afin que les chercheurs et les juifs d’origine irakienne puissent y avoir accès.
Selon Rhode,
“les recherches se poursuivent encore aujourd’hui. Ils découvrent sans cesse de nouveaux documents et de nouveaux détails inconnus jusqu’alors. Ils ont trouvé, par exemple, des livres du Talmud avec des commentaires écrits par les grands rabbins du 19e siècle. Bien sûr, ils savaient qui étaient les rabbins, et leurs noms étaient connus des membres de la communauté, mais il est extrêmement rare de trouver des notes et des interprétations. De nombreux détails sur les membres de la communauté eux-mêmes ont également été trouvés, tels que des certificats de diplômés d’écoles juives et même des photos. Dans un cas, un de mes bons amis d’origine irakienne, qui a quitté le pays avec sa famille dans les années 1970, a visité l’exposition aux États-Unis qui présentait certaines des découvertes et a trouvé des certificats de son école. Il était très excité, parce qu’ils avaient quitté l’Irak sans rien, et qu’il n’avait plus rien de son héritage, et voilà que soudain, au beau milieu des États-Unis, il trouve des preuves de ce qu’a été son enfance”.
Les archives ont été téléchargées sur Internet et tout le monde peut les consulter, mais physiquement, elles se trouvent à Washington.
En principe, ce matériel pose un problème juridique
- Selon le droit international, si un pays envahit un autre pays, tout le matériel trouvé et le patrimoine culturel doivent être restitués au pays envahi.
- D’autre part, ce matériel a été volé, et il appartient à la communauté juive irakienne, qui n’est plus présente en Irak aujourd’hui.
- Certains voudrait qu’il soit transféré au musée du patrimoine juif de Babylone, situé en Israël à Or Yehuda, qui abrite aujourd’hui la documentation et les archives de la communauté juive irakienne.
Conclusion
En application de l’accord de 2003, et conformément au droit international, les archives juives irakiennes retourneront dans un Irak, qui n’abrite plus de communauté juive.
Et puisque le droit international est clair – les troupes belligérantes ne peuvent emporter les trésors culturels d’une nation conquise – le droit ne sert pas la justice, dans ce cas particulier.
D’autre part, il s’agit aussi d’une question d’accès. Si les documents retournent en Irak, il est difficile d’imaginer que des universitaires israéliens pourront se rendre dans ce pays pour les consulter : il pratique un apartheid contre les Israéliens.
© Equipe de rédaction Israel247.org.
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Harold Rudd donnera une conférence sur “Les archives des Juifs irakiens” au Centre du patrimoine juif de Babylone le 29 août.