Des preuves impressionnantes de l’expansion d’implantations dans la vallée de Jizreel au moment de l’urbanisation, et du culte cananéen présent sur ces terres avant l’arrivée des Israélites, ont été mises au jour récemment à l’est de Tel Megiddo.
Des fouilles archéologiques menées par l’Autorité des antiquités d’Israël dans le cadre du développement de l’autoroute 66, initié et financé par Netivei Israel (la société nationale d’infrastructures de transport), ont révélé un pressoir taillé dans la roche vieux d’environ 5 000 ans, l’un des plus anciens découverts dans le pays. Les fouilles ont également livré des indices d’un culte populaire cananéen vieux d’environ 3 300 ans : un modèle de sanctuaire en céramique et un ensemble rituel zoomorphe intact.
Les fouilles, réalisées dans le cadre du projet routier promu par le ministère des Transports via Netivei Israel, concernent la mise à niveau de l’axe reliant Yokne’am, la vallée de Jizreel et la région du Gilboa : la route existante sera transformée en chaussée à deux voies dans chaque direction. Les opérations archéologiques, réparties sur 1,2 km le long du tracé de la section 2 de l’autoroute 66, ont permis la découverte de nombreux vestiges de périodes différentes. Les archéologues ont mis au jour des éléments exceptionnels de l’Âge du Bronze ancien IB/période cananéenne ancienne (il y a 5 000 ans) et de l’Âge du Bronze récent II/période cananéenne récente (il y a environ 3 300 ans).
De la période du Bronze ancien IB a été dégagé un petit pressoir à vin taillé dans le roc, muni d’une surface inclinée pour le foulage et d’une cuve de récupération. Selon le Dr Amir Golani et Barak Tzin, directeurs de fouille pour l’Autorité des antiquités d’Israël, ce pressoir est exceptionnel :
Ce pressoir est unique, l’un des très rares connus datant d’une période aussi ancienne, lorsque l’urbanisation a commencé dans notre région. Les pressoirs sont répandus dans tout le pays, mais il est très difficile de les dater. Jusqu’à présent, des indices indirects laissaient penser que le vin pouvait être produit il y a 5 000 ans, mais nous ne disposions pas d’une preuve concluante — une « preuve irréfutable » montrant clairement quand cela s’est produit dans notre secteur. Ce pressoir apporte enfin des preuves nouvelles et nettes que la production de vin y avait effectivement lieu.
Autour du pressoir, les fouilles ont révélé de nombreuses habitations, témoignant de son importance dans la communauté à l’époque et de l’expansion de Megiddo bien au-delà des limites connues du tell.
Les chercheurs ont aussi découvert des offrandes rituelles datées de l’Âge du Bronze récent II, enfouies soigneusement dans le sol : un modèle miniature de sanctuaire en céramique, des jarres de stockage, des vases importés de Chypre et un ensemble de vases probablement utilisé pour des libations. Cet ensemble comprend notamment un récipient zoomorphe en forme de bélier, accompagné de quelques petits bols.
Les vases de ce type sont généralement retrouvés sous forme de fragments isolés, ce qui gêne la compréhension de leur forme complète et de leur usage. Ici, l’ensemble intact, enterré d’une manière suggérant sa fonction, permet pour la première fois dans la région d’entrevoir la manière dont les Cananéens utilisaient ces récipients dans leurs cérémonies il y a des millénaires.
Les chercheurs ont précisé le fonctionnement probable de l’ensemble :
Un petit bol, fixé au corps du bélier, faisait office d’entonnoir ; un bol similaire, muni d’une anse, servait probablement à verser le liquide dans l’entonnoir pendant la cérémonie. La tête du bélier était façonnée comme un bec verseur. Une fois le récipient rempli, en penchant le bélier en avant on laissait s’écouler le liquide par la bouche vers un petit bol placé devant lui. Le vase semblait destiné à verser un liquide précieux — lait, huile, vin ou une boisson — qui pouvait être bu directement au bec, versé dans un autre petit récipient pour consommation, ou offert en ex-voto.
L’emplacement des vases rituels, enterrés mais visibles depuis le grand sanctuaire qui fonctionnait à Tel Megiddo durant l’Âge du Bronze récent II, pourrait témoigner d’un culte populaire cananéen pratiqué en dehors de la ville, sur le chemin menant à la porte principale. Ce culte aurait pu être l’œuvre de paysans locaux, ne pouvant pénétrer dans la ville et son temple, venus depuis leurs champs offrir des consécrations de liquides ou de produits agricoles précieux comme le vin ou l’huile. Certaines offrandes ont été découvertes sous forme de vases en poterie intacts, enfouis près d’un important affleurement rocheux qui aurait pu servir d’autel en plein air à l’extérieur de la cité cananéenne de Megiddo.
Megiddo fait l’objet de fouilles depuis plus d’un siècle. Si le site est depuis longtemps reconnu comme central pour l’étude de l’urbanisme ancien et du culte cananéen, les opérations menées à l’est du tell ont révélé une nouvelle facette du lien entre l’occupation connue sur le tell et les activités pratiquées aux abords et à l’extérieur de la ville. Le pressoir taillé vieux de 5 000 ans situe les débuts de l’industrie vinicole locale dans un contexte d’implantation urbaine précoce, tandis que les offrandes vieilles d’environ 3 300 ans indiquent la continuité des consécrations rituelles et des libations à l’extérieur du complexe sacré du tell, peut‑être liées au culte populaire cananéen local.
Nissim Peretz, directeur général de Netivei Yisrael, a déclaré :
Le projet de l’autoroute 66 est une pierre angulaire du plan « Relier Israël », qui vise à raccorder la périphérie au centre tout en assurant sécurité et continuité des transports. En parallèle, le projet se déroule avec un engagement profond en faveur de la préservation de nos valeurs naturelles, historiques et patrimoniales. Ces découvertes remarquables constituent un patrimoine national et prouvent qu’avancer l’infrastructure nationale peut se faire avec une pleine responsabilité envers le passé.
Eli Escusido, directeur de l’Autorité des antiquités d’Israël, a ajouté :
Les vastes fouilles de l’Autorité le long de l’axe de la route de la vallée de Jizreel révèlent, couche après couche, la richesse d’histoire enfouie dans ce sol. La mise au jour d’installations anciennes de production du vin et de traces de culte populaire à l’extérieur de Megiddo nous permet de mieux connaître le quotidien et les croyances des habitants de la région sur des millénaires. J’invite le public à assister à notre conférence régionale Nord, qui se tiendra jeudi et est ouverte à tous, pour en savoir plus sur ces découvertes rares à Megiddo et dans tout le nord du pays.
À partir de lundi, les remarquables découvertes de Megiddo seront présentées dans des visites organisées à Jérusalem, au Jay and Jeanie Schottenstein National Campus for the Archaeology of the Land of Israel. Des détails sont disponibles sur le site de l’Autorité des antiquités d’Israël.