La découverte des manuscrits du désert de Judée, communément appelés manuscrits de la mer Morte, est peut-être la découverte archéologique la plus importante du vingtième siècle.
Dans la première moitié de ce siècle, la question s’est posée de savoir si le texte de l’Ancien Testament, tel que nous le connaissons aujourd’hui, est identique à la Bible écrite par les anciens ou s’il y a eu des modifications. Il faut garder à l’esprit que jusqu’au début du XIXe siècle, nous ne possédions aucune version ancienne de la Bible et que certains érudits juifs et chrétiens soutenaient que des modifications avaient été apportées à l’Ancien Testament – celles visant à corroborer la révélation de Jésus en tant que fils de Dieu et celles visant à éradiquer toute preuve relative à Jésus.
- En 1844, alors que le débat sur l’authenticité de la Bible était toujours en cours, l’érudit allemand Constantin von Tischendorf a découvert le Codex Sinaiticus dans la bibliothèque du monastère de Santa Katherina dans le Sinaï. Le codex est une collection de feuilles écrites en grec au quatrième siècle de notre ère, contenant de nombreux livres de la Bible. La découverte et l’étude du codex ont été accompagnées de calomnies mutuelles entre les moines du Sinaï et von Tischendorf, de l’implication du tsar russe, ainsi que de rumeurs considérables, qui ont renforcé l’aura entourant la plus ancienne copie de la Septante. Les nombreuses études du codex qui ont été menées ont permis d’établir qu’aucune modification significative n’a été apportée à l’Ancien Testament depuis le IVe siècle jusqu’à nos jours.
- Cent trois ans plus tard, au cours de l’été 1947, un berger bédouin a découvert par hasard une grotte dans le nord du désert de Judée, que l’on appelle aujourd’hui la “grotte 1”. Dans la grotte, il trouva des jarres contenant des rouleaux de parchemin qu’il montra à plusieurs de ses amis, dont l’un remarqua que les lettres sur le parchemin étaient similaires à celles de l’araméen syrien qu’il avait vu dans l’église syrienne-orthodoxe de Bethléem. Les Bédouins ont sorti sept parchemins de la grotte ; quatre ont été vendus au monastère syrien de Bethléem pour ce qui équivaut aujourd’hui à environ 98 dollars, et trois ont été vendus à un antiquaire de Bethléem. L’homme ne s’est pas rendu compte de l’importance des parchemins mais il les a transférés dans la bibliothèque de son monastère central dans la vieille ville de Jérusalem.
- En février 1948, le moine responsable de la bibliothèque du monastère a soigneusement examiné les rouleaux et a été le premier à apprécier leur importance scientifique. Le moine a contacté l’École américaine d’archéologie de Jérusalem, devenue par la suite l’Institut Albright, et a pris contact avec le Dr J. Trever, qui a immédiatement reconnu que les parchemins étaient écrits en hébreu et a demandé la permission de les photographier.
- Les photographies ont été envoyées au professeur Albright aux États-Unis, qui a confirmé l’originalité des parchemins et a déterminé qu’ils dataient du début de l’ère chrétienne.
- Après la guerre d’indépendance, les quatre parchemins ont été envoyés aux États-Unis pour être vendus au plus offrant. Le professeur Yigael Yadin a pu réunir une contribution importante et a acheté les parchemins pour le Sanctuaire du Livre à Jérusalem en juin 1954.
- L’histoire des trois autres rouleaux de la grotte 1 de Qumran est bien plus passionnante.
À la veille de la déclaration des Nations Unies sur la création de l’État d’Israël, le professeur E.L. Sukenik, père du professeur Yadin, fut informé que trois rouleaux se trouvaient dans la boutique d’un antiquaire de Bethléem. Grâce à des moyens audacieux et très peu orthodoxes, Sukenik a pu établir leur originalité et a négocié l’achat des rouleaux pour le futur État d’Israël. - C’est ainsi qu’en 1954, les sept parchemins se retrouvèrent en Israël. Il s’agit de deux parchemins du livre d’Isaïe, du livre d’Habacuc, du parchemin d’action de grâce, du parchemin de la règle communautaire (le manuel de discipline), de la guerre des fils de la lumière contre les fils des ténèbres et d’un parchemin de l’apocryphon de la Genèse. L’ensemble de ce groupe de parchemins est représentatif de ce qui a été découvert plus tard à Qumran : une combinaison d’écrits bibliques et de textes apocryphes, pour la plupart des écrits qui caractérisent les sectes du désert de Judée et le concept de leur monde dualiste.
- Au début de l’année 1949, Pere R. de Vaux, de l’École biblique et archéologique française de Jérusalem-Est, et le directeur du département jordanien des antiquités, L. Harding, se rendent à la “grotte 1” de Qumran où ils fouillent ce que les Bédouins ont laissé derrière eux, et découvrent le site de Qumran et d’autres grottes.
- Dans la foulée de ces découvertes, ils organisèrent une grande expédition archéologique qui fit des fouilles sur place entre 1951 et 1956. À la fin de la première saison, Harding quitte l’expédition et est remplacé par l’érudit polonais Milik, qui devient le bras droit de de Vaux. Sur le site, ils ont découvert le centre d’une secte juive très religieuse qui respectait méticuleusement les lois de pureté et de souillure. Le site a atteint son apogée à la fin du premier siècle avant Jésus-Christ et au premier siècle de notre ère, à une époque où les rouleaux étaient également écrits. Le site a été détruit pendant la Grande Révolte, peu après la destruction de Jérusalem et du Temple.
- Onze grottes ont été découvertes dans les environs du site. De nombreux objets et fragments de rouleaux ont été retrouvés dans les grottes, notamment le rouleau de cuivre de la grotte 3 et des milliers de fragments de rouleaux de la grotte 4, qui servait probablement d’archives aux résidents de Qumran. Malgré tous leurs efforts, les Jordaniens n’ont pas réussi à sauvegarder les grottes et, entre deux saisons de fouilles, des voleurs d’antiquités bédouins y ont effectué leurs propres fouilles illicites.
- En 1956, ces voleurs ont découvert le Rouleau du Temple dans la grotte 11 ; il s’agit du plus grand et du plus complet des rouleaux de Qumran, et il a été vendu par les voleurs à un marchand d’antiquités.
- Immédiatement après la guerre des Six Jours, le professeur Y. Yadin a acheté le Rouleau du Temple au marchand d’antiquités, et après avoir étudié le texte, il l’a publié.
- Le Père de Vaux et son équipe ont effectué une étude complète des grottes du nord du désert de Judée, au cours de laquelle les Bédouins leur ont montré les trois grottes de Wadi Murabba’at, situées dans la partie supérieure de Nahal Dragot, qui se jette dans la mer Morte, près du kibboutz Mitzpe Shalem.
- En 1953, divers parchemins ont été découverts dans les grottes de Wadi Murabba’at où, pour la première fois, des lettres ont été découvertes qui se rapportent à la révolte de Bar Kokhba et mentionnent même le nom du chef du soulèvement – Shimon Ben Kosiba.