Une équipe enthousiaste dirigée par l’archéologue et orientaliste français spécialiste de l’Arabie préislamique Christian Julien Robin à Paris, a été la première à mener des recherches sur le royaume juif d’Himyar, et l’un des anciens membres de l’Institut, Andrei Korotayev, un chercheur russe qui a travaillé au Yémen et était à l’Institut en 2003-04, a également contribué à retrouver ce chapitre perdu de l’histoire juive du Moyen-Orient de l’Antiquité tardive.
Selon des sources rabbiniques, les premiers liens avec l’Arabie remontent à l’époque de Josué, lorsqu’un contingent d’Israélites fut envoyé pour combattre les perfides Amalécites et finit par s’installer à Yathrib (Médine). Par la suite, un groupe de guerriers du roi Saül, répudiés pour avoir désobéi en épargnant le jeune fils du roi amalékite, s’est installé dans le nord de l’Arabie, dans les environs de Yathrib.
À l’époque du prophète Jérémie (6e siècle avant notre ère), une importante migration de Juifs se serait rendue dans le sud de l’Arabie.
La destruction du premier temple de Jérusalem par Nabuchodonosor (586 avant J.-C.) a conduit de nombreux Judéens, croit-on, à chercher la sécurité dans la péninsule arabique.
Les Juifs de San’a au Yémen ont une légende selon laquelle leurs ancêtres s’y sont installés 42 ans avant la destruction du premier temple. Une migration beaucoup plus importante des Juifs vers l’Arabie, qui nous fait sortir du domaine de la légende pour entrer dans l’histoire, a suivi la destruction du second Temple (70 de notre ère) par les légions romaines de Titus.
Après que les Romains eurent dévasté Jérusalem, un certain nombre de Juifs réussirent à s’échapper de la ville et se réfugièrent en partie en Égypte et dans le nord de l’Arabie.
De ces fugitifs de la persécution romaine sont nées trois tribus importantes : les Banu Karnuka, les Banu Nadir et les Banu Kuraisa. Ces tribus avaient leur centre à Yathrib. Au nord de Yathrib se trouvait l’oasis et le district de Khaibar, habité par une importante colonie juive.
Conversion au judaïsme des rois de Himyar
L’histoire de la conversion au judaïsme de plusieurs rois de Himyar est particulièrement remarquable dans l’histoire des relations arabo-juives
Les Himyarites, une tribu puissante, ont progressivement étendu leur territoire en vainquant les habitants des entités voisines (Sabea, Raidan, Hadramut et Yamnat) pour former un royaume indépendant viable dont les frontières se rapprochent de celles de l’actuel Yémen. À l’apogée de sa puissance, le royaume himyarite dominait l’ensemble de la péninsule arabique.
- Conversion du roi Abu-Kariba Assad
Vers l’an 500 de notre ère, le roi d’Himyar, Abu-Kariba Assad, a entrepris une expédition militaire dans le nord de l’Arabie dans le but d’éliminer l’influence byzantine.
Les forces d’Abu-Kariba ont atteint Yathrib et, ne rencontrant aucune résistance et ne s’attendant pas à une quelconque trahison de la part des habitants, elles ont traversé la ville, laissant derrière elles un fils du roi comme gouverneur. À peine Abu-Kariba avait-il avancé qu’il reçut la nouvelle que les habitants de Yathrib avaient tué son fils. Frappé de chagrin, il rebroussa chemin afin d’exercer une vengeance sanglante sur la ville perfide. Après avoir coupé les palmiers dont les habitants tiraient leur principal revenu, Abu-Kariba assiégea la ville.
Les Juifs de Yathrib se battirent côte à côte avec leurs amis arabes et leurs concitoyens pour défendre leur ville et harceler les assiégeants par des attaques soudaines. Le siège était sur le point de s’éterniser lorsque Abu-Kariba tomba soudainement gravement malade.
Deux érudits juifs de Yathrib, Kaab et Assad, apprenant le malheur de leur ennemi, rendirent visite au roi dans son camp et utilisèrent leurs connaissances en médecine pour lui rendre la santé. Tout en s’occupant du roi, ils le supplièrent de lever le siège et de faire la paix. L’appel des sages a convaincu Abu-Kariba ; il a mis fin à son attaque et a embrassé le judaïsme avec toute son armée. Sur son insistance, les deux savants juifs accompagnèrent le roi himyarite jusqu’à sa capitale et y convertirent un grand nombre de ses sujets. Les conversions ne furent cependant pas totales, et il resta autant de païens que de Juifs dans le pays.
Le règne d’Abu-Kariba ne dura pas longtemps après sa conversion au judaïsme. Sa nature belliqueuse l’empêchait de maintenir la paix et l’incitait à se lancer dans des entreprises audacieuses. On ne sait pas comment Abu-Kariba trouva la mort.
- Roi Yussuf ‘As Ar Yath’ar Dhu-Nuwas
Le successeur d’Abu-Kariba, Yussuf ‘As Ar Yath’ar Dhu-Nuwas, était soit le petit-fils, soit un proche parent d’Abu-Kariba.
On pense également qu’il a été officiellement converti au judaïsme par des émissaires rabbiniques de Tibériade avant son accession au trône. Il est connu dans la littérature arabe sous le surnom descriptif de Dhu-Nuwas (Lord Sidelocks) en raison des longues mèches de cheveux bouclés qu’il portait conformément à la loi biblique, qui interdit de se raser les coins de la tête. Les Yéménites qui sont arrivés dans l’État moderne d’Israël portaient encore leurs cheveux (“peot”, ou “payès”) dans ce style. Après sa conversion au judaïsme, Dhu-Nuwas a pris un autre nom hébreu : Yussuf (Joseph).
Il semble que la conversion de Dhu-Nuwas ne se soit pas faite sans contestation. L’historien musulman du IXe siècle, al-Tabari, écrit que lorsque le roi himyarite est revenu dans sa capitale après être devenu juif, certains habitants ont fermé les portes, ne l’ont pas laissé entrer et se sont préparés à se rebeller contre lui pour avoir abandonné la foi de ses ancêtres.
Cependant, Dhu-Nuwas a pu leur prouver que la religion des Juifs était la vraie foi.
Dans la capitale, il y avait une grotte dans laquelle une personne qui ne disait pas la vérité mourrait dès son entrée. Son corps s’enflammait et était totalement consumé. Selon al-Tabari, des idoles et leurs prêtres, ainsi que des sages juifs avec des rouleaux de la Torah furent alors introduits dans la grotte ; le feu détruisit les idoles et les prêtres, mais ne toucha pas du tout les Juifs.
En tant que défenseur zélé du judaïsme, Dhu-Nuwas a commis des actes irréfléchis qui ont fini par l’impliquer dans des difficultés et lui ont porté malheur, ainsi qu’à son royaume et aux Juifs d’Himyar.
Par exemple, en apprenant le triste sort des communautés juives dans l’Empire byzantin, il décida de forcer l’empereur chrétien à cesser de persécuter ses sujets juifs et à les traiter avec justice. Pour atteindre cet objectif, Dhu-Nuwas ordonna que plusieurs marchands chrétiens venus dans sa capitale pour affaires soient saisis et exécutés. La nouvelle de cet acte autoritaire parvient rapidement à Byzance. Un tel défi ne pouvait rester impuni, mais l’empereur byzantin, Justin Ier, était empêtré dans une guerre avec les Perses et dans une révolte samaritaine en Palestine. Il demanda au roi chrétien d’Éthiopie, qui était beaucoup plus proche d’Himyar, qu’il agisse en tant que vengeur de la chrétienté. Le roi éthiopien fut plus que désireux d’accéder à la demande de l’empereur.
En 518, lorsque les troupes éthiopiennes débarquent à Himyar, les forces de Dhu-Nuwas battent les envahisseurs à plate couture. Riche de son succès, il se considère désormais comme le champion des Juifs d’Arabie.
Certains chercheurs ont suggéré que l’objectif ultime de Dhu-Nuwas était la création d’un empire juif s’étendant d’Eretz Israël à Himyar.
Les historiens relient les ambitions du roi d’Himyar à l’immigration de Mar Zutra III de Babylone à Tibériade (son père, l’exilarque de la communauté juive babylonienne, avait été exécuté après s’être rebellé contre les autorités perses). une alliance politique conçue par Mar Zutra, et la population juive de Palestine, en liaison avec le royaume d’Himyar, avec ses nombreux Juifs et prosélytes dirigés par un roi juif, pour restaurer un État juif en Eretz Israël.
Le dernier roi juif d’Himyar
La campagne chrétienne contre le roi juif Dhu-Nuwas a d’abord été lancée par un évêque syrien nommé Siméon. Il se tourna vers les Byzantins pour qu’ils fassent la guerre à Dhu-Nuwas, et demanda à l’empereur d’emprisonner les professeurs de judaïsme à Tibériade et de les obliger à faire appel à Dhu-Nuwas pour qu’il cesse de persécuter les chrétiens.
L’empereur byzantin, bien que désireux d’éliminer le roi juif, était toujours engagé dans un conflit avec la Perse et préférait que son allié éthiopien se charge de cette tâche. Le Negus (souverain) éthiopien, Kaled Ella Asbaha, n’avait pas besoin d’être persuadé de partir en guerre, car le royaume juif était depuis longtemps une épine dans son pied. Asbaha, cependant, n’est pas seulement un chrétien fanatique, mais aussi un homme rusé. Il était conscient que l’importance de la péninsule arabique avait augmenté parallèlement aux tensions entre Byzance et la Perse. En période de paix, les Byzantins avaient tendance à utiliser les routes caravanières passant par la Perse pour commercer avec l’Inde. Les relations entre les deux puissances s’étant envenimées, les Byzantins ont cherché des routes commerciales qui contournaient la Perse. La seule alternative viable était la route maritime que se disputaient les deux rivaux de la mer Rouge, l’Éthiopie et l’Himyar. Asbaha espérait monopoliser cette route commerciale en arrachant le détroit stratégique de Bab-al-Mandeb au contrôle himyarite.
Alors que ses ennemis se préparaient à envahir son territoire, Dhu-Nuwas ne resta pas inactif. Il s’efforce en vain de s’assurer des alliés parmi les tribus arabes païennes et auprès du roi sassanide de Perse. En l’an 525 de notre ère, les Éthiopiens et les Byzantins étaient prêts à frapper. Le Negus d’Éthiopie avait rassemblé et équipé une puissante armée, et l’empereur byzantin avait fourni à son allié la flotte nécessaire pour transporter les troupes jusqu’à Himyar. Dhu-Nuwas pris des mesures pour empêcher le débarquement de l’armée éthiopienne en barrant de chaînes les points d’invasion les plus probables. Ses efforts, cependant, se révélèrent vains et les troupes éthiopiennes purent débarquer près de Tafara, sur la côte de la mer Rouge. Asbaha avait pris des mesures pour informer les Arabes chrétiens de la région de ses plans, et ils attaquèrent les Himyarites au moment où Dhu-Nuwas déployait son armée pour faire face à la force d’invasion des Éthiopiens.
Dans la bataille qui s’ensuivit, le roi juif s’appuya sur sa cavalerie pour repousser les envahisseurs, mais elle fut submergée par l’armée ennemie, plus nombreuse. La capitale de Dhu-Nuwas tomba aux mains de l’ennemi, ainsi que sa femme et tous les trésors de son royaume. Comprenant que tout était perdu, et ne voulant pas être capturé vivant, le roi impétueux chargea son destrier sur un grand rocher surplombant la mer. Les vagues ont emporté son corps dans la mer.
Ainsi mourut le dernier royaume juif d’Himyar.
© Jean-Patrick Grumberg pour Israël 24/7.org
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Sources :
- www.thefreelibrary.com/
- https://www.ias.edu/ideas/2011/bowersock-jewish-arabia