Selon les archéologues, cette nouvelle découverte pourrait nous éclairer sur le régime alimentaire et le comportement des humains au cours du Paléolithique inférieur.
La découverte d’une défense complète d’un éléphant à défenses droites (Palaeoloxodon antiquus) près du kibboutz Revadim, dans le sud d’Israël, jette un nouvel éclairage sur la vie fascinante de l’humanité préhistorique.
Des archéologues, des paléontologues et des conservateurs de l’Autorité israélienne des antiquités, de l’Université de Tel Aviv et de l’Université Ben Gourion ont mis au jour cette défense ancienne de 2,5 mètres de long.
Il ne s’agit pas d’une illusion, car des éléphants gigantesques parcouraient et broutaient le paysage préhistorique de la plaine côtière d’Israël il y a un demi-million d’années, comme l’atteste cette ancienne défense d’éléphant exceptionnellement bien conservée.
Au terme d’une fouille intensive de deux semaines baptisée « Opération Eléphant », des spécialistes de l’Autorité israélienne des antiquités, du Centre Dan David pour l’évolution humaine et la biohistoire de l’Université de Tel Aviv et de l’Université Ben-Gurion du Néguev, ont mis au jour l’ancienne défense d’éléphant qui était dissimulée dans le sol depuis des centaines de milliers d’années.
Le Dr Eitan Mor, un biologiste de Jérusalem, a été le premier à découvrir le fossile. Il a visité la zone par curiosité après avoir lu des articles sur les éléphants préhistoriques. Il raconte : « À ma grande surprise, j’ai repéré quelque chose qui ressemblait à un grand os d’animal sortant du sol. En regardant de plus près, j’ai réalisé qu’il s’agissait d’un « vrai » os, et je me suis empressé de le signaler à l’Autorité israélienne des antiquités ».
Les archéologues de l’Autorité israélienne des antiquités sont arrivés sur le site après le rapport de Mor et avaient du mal à en croire leurs yeux.
« Grâce à nos précédentes fouilles archéologiques à Revadim, nous savions que le site avait été habité au Paléolithique inférieur tardif, car des outils en pierre et en silex ainsi que des restes d’os d’animaux (y compris d’éléphants) ont été retrouvés, mais trouver cette défense d’éléphant complète vieille d’un demi-million d’années en si bon état, c’est autre chose ! Il s’agit de la plus grande défense fossile complète jamais trouvée sur un site préhistorique en Israël ou au Proche-Orient », déclare Avi Levy, préhistorien de l’Autorité israélienne des antiquités et directeur des fouilles.
L’extraction de la grande défense des sédiments du site est un grand défi, même pour les archéologues et les conservateurs expérimentés.
« La défense fossilisée est extrêmement fragile et risque de se désintégrer lorsqu’elle est exposée à l’air, à la lumière du soleil et au toucher humain », explique le professeur Israel Hershkovitz du Centre Dan David pour l’évolution humaine et la biohistoire de l’université de Tel Aviv. « La défense a été soumise à un premier traitement de conservation lors de sa découverte. Nous sommes maintenant en train de la fouiller dans son contexte archéologique, avant de la transférer au laboratoire de conservation de l’Autorité des antiquités israéliennes, où elle sera étudiée et conservée. »
Les éléphants parcouraient notre région il y a un million et demi d’années, vivant aux côtés d’autres grands mammifères, tels que le bétail sauvage, les hippopotames, les cerfs, les sangliers et les chevaux sauvages.
Cependant, il est rare de trouver des restes d’éléphants sur des sites archéologiques, et cette nouvelle découverte présente un grand intérêt scientifique.
« La défense appartient à l’espèce d’éléphant à défenses droites, connue de quelques sites seulement. Cette espèce est apparemment apparue dans notre région il y a environ 800 000 ans et s’est éteinte il y a 400 000 ans. C’était un éléphant gigantesque, plus grand que l’éléphant d’Afrique actuel », souligne le Dr Lee Perry-Gal, archéozoologue de l’Autorité israélienne des antiquités.
« Lors des fouilles archéologiques que nous avons menées ici il y a plusieurs années, nous avons trouvé des ossements d’éléphants (parties de crâne, côtes et dents) et des objets en silex, tels que des outils en écaille, des haches à main et des outils à découper utilisés pour la transformation de la chair animale », rapportent le professeur Ofer Marder de l’université Ben-Gourion et le docteur Ianir Milevski, chef de la branche préhistorique de l’Autorité israélienne des antiquités.
« La découverte de la défense, détachée du crâne et du reste du corps, soulève des questions : la défense est-elle la dépouille d’un éléphant chassé ou a-t-elle été recueillie par les habitants préhistoriques locaux ? La défense avait-elle une signification sociale ou spirituelle ? »
Les études ethnographiques révèlent que la chasse à l’éléphant était pratiquée par un groupe important de personnes.
« La concentration des restes matériels – principalement des outils en pierre – dans la fouille actuelle et sur l’ensemble du site, indique qu’il y avait un nombre important de personnes sur le site à une période donnée et que les éléphants étaient chassés. »
« Dans le climat chaud et sec de notre région, la viande d’éléphant ne pouvait pas rester fraîche longtemps, elle a donc dû être consommée rapidement par de nombreuses personnes, probablement dans le cadre d’un événement communautaire », expliquent le professeur Israël Hershkovitz du Centre Dan David de l’Université de Tel Aviv, et le Dr Omry Barzilai de l’Autorité israélienne des antiquités. »
« Le rôle de l’éléphant au Paléolithique inférieur fait l’objet d’un débat académique permanent. Était-il chassé régulièrement comme élément central du régime alimentaire de l’homme, ou était-il chassé uniquement lors d’occasions spéciales ayant une signification sociale ? Nous pensons que la découverte de la nouvelle défense dans un contexte archéologique clair permettra de faire la lumière sur cette question. »
Le nouveau projet conjoint de l’Autorité des antiquités d’Israël, de l’Université de Tel Aviv et de l’Université Ben Gourion devrait répondre à des questions clés concernant la vie des chasseurs d’éléphants préhistoriques et leur comportement social dans une période fascinante de l’histoire de l’humanité qui reflète l’établissement des humains au sommet de la chaîne alimentaire.
Selon le directeur de l’Autorité israélienne des antiquités, M. Eli Eskozido, « la défense d’éléphant est une découverte archéologique de première importance pour la communauté universitaire, mais aussi d’un grand intérêt public. Par conséquent, une fois le processus de conservation terminé, nous prévoyons d’exposer la défense au public dans notre salle d’exposition permanente au nouveau Campus national d’archéologie d’Israël de Jay et Jeanie Schottenstein à Jérusalem.
© Equipe de rédaction Israel247.org.
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Source : Israelnationalnews