Les autorités américaines ont placé mercredi le fabricant israélien du logiciel espion Pegasus sur une liste d’entreprises soumises à des restrictions, visant un logiciel au cœur d’un scandale concernant la surveillance de journalistes et de fonctionnaires.
La société NSO s’est retrouvé au cœur d’une controverse après avoir appris que des dizaines de milliers de militants des droits de l’homme, de journalistes, d’hommes politiques et de chefs d’entreprise du monde entier figuraient sur la liste des cibles potentielles de son logiciel Pegasus.
Les smartphones infectés par Pegasus sont essentiellement transformés en dispositifs d’espionnage de poche, permettant à l’utilisateur de lire les messages de la cible, de regarder ses photos, de suivre sa localisation et même d’allumer son appareil photo à son insu.
« Ces outils ont également permis à des gouvernements étrangers de mener une répression transnationale, qui consiste pour des gouvernements autoritaires à cibler des dissidents, des journalistes et des militants en dehors de leurs frontières souveraines pour faire taire les dissidents », a déclaré le ministère américain du Commerce dans un communiqué.
NSO a riposté à cette décision, affirmant que ses « technologies soutiennent les intérêts et les politiques de sécurité nationale des États-Unis en prévenant le terrorisme et le crime. »
« Nous allons plaider pour que cette décision soit annulée », a déclaré à l’AFP un porte-parole de NSO, ajoutant que ses contrôles de conformité ont entraîné « de multiples résiliations de contacts avec des agences gouvernementales qui utilisaient nos produits à mauvais escient. »
Washington a également visé la société israélienne Candiru, la société Computer Security Initiative Consultancy PTE (COSEINC) basée à Singapour et la société russe Positive Technologies.
L’ajout de ces entreprises à la « liste noire » signifie que les exportations vers elles de la part d’organisations américaines sont limitées. Par exemple, il est désormais beaucoup plus difficile pour les chercheurs américains de leur vendre des informations ou des technologies.
Selon les critiques, la disponibilité généralisée de logiciels tels que Pegasus permet désormais à des gouvernements autoritaires à court d’argent d’acheter leur propre réponse à l’Agence nationale de sécurité des États-Unis, dotée de pouvoirs de surveillance hautement efficaces.
Si des entreprises proposant ce type de technologie ont vu le jour dans le monde entier, plusieurs d’entre elles ont été fondées en Israël et recrutent des membres de l’élite du renseignement militaire.
« L’action d’aujourd’hui s’inscrit dans le cadre des efforts déployés par l’administration Biden-Harris pour placer les droits de l’homme au centre de la politique étrangère des États-Unis, notamment en s’efforçant d’endiguer la prolifération des outils numériques utilisés à des fins de répression », indique, hypocrite, le communiqué du ministère du Commerce – l’honnêteté serait de dire tout simplement : nous voulons espionner, mais nous ne voulons pas que d’autres puissent le faire.
Après l’inquiétude initiale suscitée par Pegasus, une autre vague d’inquiétude est apparue lorsque le fabricant d’iPhone Apple a publié en septembre un correctif sur une faille qui permet au logiciel espion d’infecter les appareils sans que les utilisateurs ne cliquent sur un message ou un lien malveillant.
Le « zéro-clic » est capable de corrompre silencieusement l’appareil ciblé et a été identifié par les chercheurs de Citizen Lab, une organisation de surveillance de la cybersécurité au Canada.
À la suite du scandale Pegasus, des experts des Nations unies ont appelé à un moratoire international sur la vente de technologies de surveillance jusqu’à ce que des réglementations soient mises en œuvre pour protéger les droits de l’homme.
Le ministère israélien de la Défense a mis en place un comité chargé d’examiner les activités de NSO, notamment le processus d’octroi des licences d’exportation.
NSO a insisté sur le fait que ses logiciels sont destinés à être utilisés uniquement dans la lutte contre le terrorisme et d’autres crimes et affirme exporter vers 45 pays.