Lors d’un affrontement auquel a assisté Paul Nuki, un journaliste du Telegraph, les avions de guerre, les chars et l’infanterie israéliens se sont emparé d’un bastion de 1 000 hommes du Hamas : à l’intérieur d’un hôpital.
Mardi soir, les terroristes du Hamas, encerclés par les troupes israéliennes, menaient une « dernière résistance » dans un hôpital du nord de la bande de Gaza.
Lors d’un affrontement auquel a assisté un journaliste du Telegraph, les avions de guerre, les chars et l’infanterie israéliens ont acculé les derniers vestiges d’un bataillon de 1 000 hommes du groupe terroriste retranchés dans l’hôpital indonésien et dans une école voisine.
Les combats acharnés se sont déroulés alors que Benjamin Netanyahu, le premier ministre israélien, a déclaré que Gaza était désormais « encerclée » et a promis que l’opération se poursuivrait « jusqu’au bout ».
Quelques centaines de mètres plus loin, un char des Forces de défense israéliennes (FDI) tire des salves d’obus. L’air résonne du martèlement des frappes aériennes, du bruit sourd des mortiers et du cliquetis des mitrailleuses de gros calibre.
Toutes les munitions – un volume extraordinaire – visaient un bataillon du Hamas qui, selon les FDI, tenait son dernier retranchement dans un hôpital et une école de la ville de Beit Hanoun, dans le nord du pays.
« Ils parlent beaucoup, mais ils ne marchent pas très bien », a déclaré le lieutenant-colonel Blick du 551e bataillon parachutiste de réserve israélien, qui a escorté The Telegraph sur la ligne de front mardi.
Indiquant les panaches de poussière qui s’élèvent à environ 2 km au sud, le lieutenant-colonel Blick a déclaré que moins de 100 combattants du Hamas s’étaient réfugiés dans l ‘hôpital indonésien, derniers survivants d’une unité d’un millier d’hommes.
« Ils se sont battus lorsque nous sommes arrivés, mais ils se sont repliés au bout d’un jour. Leurs lignes de commandement ont été coupées. Aujourd’hui, là où l’on voit la poussière s’élever, à l’hôpital, ils mènent leur dernier combat », a-t-il déclaré.
Il y a encore cinq semaines, Beit Hanoun comptait plus de 50 000 habitants. Près de la moitié d’entre elles avaient moins de 20 ans. Aujourd’hui, tout est détruit, la dévastation est totale.
Le Telegraph a été conduit par un Humvee à toit ouvert, dévalant une piste de terre avec un artilleur au-dessus de nos têtes. Le périmètre de la ville n’est plus qu’un amas de maisons détruites. Le convoi s’est arrêté à un endroit qui aurait dû être une zone communale, mais qui abrite désormais des chars israéliens, des blindés lourds et un peloton de soldats.
L’un des soldats a emmené les journalistes voir un lance-roquettes du Hamas, creusé dans le jardin d’une maison, à quelques mètres d’une piscine où des enfants auraient joué. Le lanceur était tellement caché qu’il aurait été presque impossible à repérer par un drone.
Le commandant du 551e bataillon, le lieutenant-colonel Ido, a déclaré que les maisons piégées, les tunnels et les ruelles constituaient la plus grande menace lorsque les soldats ont pénétré dans la zone pour la première fois. Les frappes aériennes ont éliminé la plupart des engins explosifs improvisés (EEI), mais le lieutenant-colonel Ido et ses hommes en ont éliminé eux-mêmes plus de 150.
« Ils sont enterrés dans le sol, certains dans les bois, d’autres dans les jardins d’enfants, d’autres encore dans les écoles », a-t-il déclaré, ajoutant que certaines des charges étaient conçues pour percer les blindages grâce à une technologie importée d’Iran.
« La plus grande menace était les engins explosifs improvisés. Mais heureusement, nous n’avons perdu personne », a-t-il déclaré. « Certains de ces hommes sont des ingénieurs, d’autres des médecins. Ce sont des réservistes. Ils sont mûrs. Ce sont des spécialistes. Ils ont l’expérience de la vie. Ils travaillent donc lentement et en toute sécurité.
Les lieutenants-colonels Ido et Blich ont adopté un ton mesuré lorsqu’ils se sont adressés aux journalistes. Le lieutenant-colonel Ido a été l’un des premiers à pénétrer dans les kibboutzim à la frontière de Gaza le 7 octobre – le « sabbat noir » – et a vu « des choses très dures ».
Sa préoccupation actuelle, a-t-il dit, est de savoir comment guider ses hommes. « Ils ont vu. Nous l’avons tous vu. Un massacre. Des corps mutilés… Nous avons vu des corps de petits enfants qui ont été maltraités ».
Mais il a insisté sur le fait que ses troupes devaient garder la tête froide au combat, ajoutant : « Lorsque j’ai fait mon dernier briefing la nuit précédant notre arrivée ici, ma dernière phrase était que nous ne sommes pas comme eux et que nous ne devons pas devenir comme eux.
Les 551 affirment qu’ils n’ont pas trouvé de cadavres de civils à Beit Hanoun lorsqu’ils sont arrivés. Les gens s’étaient déplacés vers le sud et seuls des animaux morts et des terroristes du Hamas jonchaient le sol.
Interrogé sur les milliers de victimes civiles à Gaza, le lieutenant-colonel Ido a déclaré que, pour la plupart, ces personnes n’avaient rien à voir avec le Hamas.
Etouffant son émotion, il a déclaré : « La population de Gaza n’est pas notre ennemie : « Les habitants de Gaza ne sont pas nos ennemis. Je vous le dis, ces maisons sont en ruine, mais nous ne touchons pas aux affaires personnelles. Nous ne prenons rien dans les cuisines. Parce que ce n’est pas notre mission.
« Je n’ai rien à faire avec la population ici. Je suis père de famille. J’ai trois enfants. Mais je connais ma mission – ma mission est de protéger Israël ».
Alors que la bataille dans l’hôpital de Beit Hanoun faisait rage, les FDI ont déclaré qu’elles pénétraient dans le « cœur de la ville de Gaza » pour la première fois depuis leur retrait du territoire en 2005.
Par le passé, les troupes israéliennes ont mené des opérations anti-insurrectionnelles de routine dans cette région – que les politiciens qualifient cyniquement de « tondre la pelouse » – mais cette dernière opération vise à anéantir définitivement le Hamas et son infrastructure militaire. Il s’agit d’un objectif de guerre autour duquel l’opinion publique israélienne est unie, mais qui pourrait s’avérer difficile à atteindre.
« Pour la première fois depuis des décennies, les FDI se battent au cœur de la ville de Gaza, au cœur de la terreur », a déclaré mardi le général de division Yaron Finkelman, chef du commandement sud, qualifiant l’offensive en cours de « guerre complexe et difficile ».
Malgré la puissance de feu déployée, il a déclaré que ses troupes avaient à l’esprit les 240 otages détenus par le Hamas et que « les ramener est notre boussole ».
Les remarques du général Finkelman sont intervenues après qu’Ehud Barak, l’ancien premier ministre israélien, a averti que le pays ne disposait que de quelques semaines pour vaincre le Hamas, alors que la pression internationale en faveur d’un cessez-le-feu se fait de plus en plus forte.
Les autorités sanitaires de Gaza, contrôlées par le Hamas, affirment que l’opération israélienne a déjà tué plus de 10 000 personnes, principalement lors de frappes aériennes, et les États-Unis seraient de plus en plus inquiets.
« Ils assistent à un accident de train, ils ne peuvent rien y faire et les trains s’accélèrent », a déclaré au Washington Post une personne au fait des réflexions de l’administration américaine en début de semaine. « L’épave du train se trouve à Gaza, mais l’explosion a lieu dans la région.
Les forces israéliennes semblent contrôler la route côtière à l’intérieur de la ville de Gaza et ne se trouvent qu’à environ un kilomètre de l’hôpital Al Shifa, où, selon Israël, de hauts commandants du Hamas se cachent dans des bunkers souterrains.
Les hôpitaux, normalement interdits en temps de guerre, jouent un rôle important dans ce conflit. Le Hamas affirme que l’armée israélienne bombarde sans ménagement les installations médicales où les civils s’abritent et où les médecins soignent les nombreux blessés.
Les FDI rétorquent que ces installations sont « cyniquement » utilisées comme bases militaires par le Hamas, ce qui constitue un abus flagrant des conventions de la guerre.
La plupart des observateurs s’accordent à dire que l’hôpital indonésien est désormais vide de patients et qu’il est simplement utilisé par le Hamas pour faire la guerre. Il est certainement tentant de l’abattre par une frappe aérienne pour mettre fin aux combats, mais les FDI savent qu’elles offriraient ainsi à leur ennemi un coup de propagande.
La semaine dernière, des commandants israéliens ont produit des vidéos montrant comment les hôpitaux de Gaza sont reliés au « métro » du Hamas, c’est-à-dire au réseau de tunnels souterrains et de bunkers que le groupe a construit.
Mardi soir, le ministère de la santé de Gaza a appelé les Nations unies et le Comité international de la Croix-Rouge à « protéger les hôpitaux et les ambulances, à mettre fin aux menaces israéliennes contre le système de santé et à lui permettre de remplir ses fonctions ».
Il semble toutefois que l’armée israélienne poursuivra ses efforts et portera le combat partout où le Hamas cherchera refuge.
Mardi, les FDI ont diffusé des images d’une frappe aérienne sur un bâtiment proche de l’hôpital Al Quds, où, selon elles, un certain nombre d’agents du Hamas s’étaient cachés. La frappe a déclenché une importante explosion secondaire qui, selon les FDI, indiquait qu’un entrepôt d’armes du Hamas avait été touché.
Dans le même temps, le Hamas a déclaré que l’hôpital Al Rantisi , dans la ville de Gaza, était en train d’être évacué après un bombardement intensif des routes avoisinantes.
À un moment donné, lors de l’embarquement du Telegraph, le rythme des tirs de canon et de mortier en provenance de l’hôpital indonésien s’est accéléré et a été suivi d’une explosion massive provenant d’un char d’assaut situé à proximité.
Aucun des soldats n’a bronché. Ils y sont habitués. « Nous faisons des enregistrements pour pouvoir nous endormir avec après la guerre », plaisante l’un d’entre eux.
Le lieutenant-colonel Ido a insisté sur la nature asymétrique de la guerre : « Ils se cachent dans les écoles. Il y a dix minutes à peine, nous avons eu une bataille sérieuse avec un groupe du Hamas à l’intérieur de l’école dans laquelle ils ont construit des tunnels. Ils les remplissent d’engins explosifs improvisés. Maintenant, les dirigeants de ce bataillon se cachent à l’intérieur de l’hôpital ».
L’hôpital est vide, ce que les forces israéliennes ont vérifié à l’aide de drones et d’autres « mesures tactiques », a-t-il ajouté : « Ils nous tirent dessus depuis cet hôpital. Je pense donc que le monde devrait comprendre à quoi nous avons affaire… ce sont des terroristes. Pouvez-vous imaginer l’État d’Israël, l’Angleterre ou l’Allemagne placer des roquettes à l’intérieur de leurs villes, dans la City de Londres ?
Son collègue, le lieutenant-colonel Blich, a estimé qu’en fin de compte, la terreur du 7 octobre et la guerre à Gaza pourraient apporter une paix durable. Il a déclaré que ces événements avaient profondément choqué tout le monde, Israéliens et Palestiniens.
« Mon espoir est que, dans toute cette tragédie, les gens se rassemblent, reconstruisent et mettent un terme à tout cela », a-t-il déclaré. « Israël ne va nulle part. Les Juifs ne vont nulle part. Les Palestiniens ne vont nulle part. Nous devons trouver un moyen de coexister, sinon c’est un cauchemar pour tout le monde.
« Nous espérons donc que cette tragédie – et c’en est une – débouchera sur un nouveau Moyen-Orient, un nouvel Israël ou une nouvelle Palestine, quel que soit le nom qu’on lui donne. Quelque chose de [positif] comme ce qui est arrivé à l’Europe après la défaite du Troisième Reich ».
