Une équipe d’archéologues américains et israéliens a mis au jour un grand mur sans porte entourant les vestiges d’une grande basilique sur la rive nord du Kinneret.
L’équipe d’archéologues a découvert qu’il y a plusieurs siècles, un mur sans porte a pu être érigé dans le but de cacher une importante basilique chrétienne du Ve siècle. Et bien que la raison de la construction du mur, ainsi que l’identité des bâtisseurs, restent un mystère, les chercheurs affirment qu’ils peuvent désormais être sûrs que la basilique est l’église perdue des Apôtres de Bethsaïde, mentionnée dans les chroniques de l’évêque bavarois Willibald qui a visité la région lors d’un pèlerinage en 724 de notre ère.
Le Nouveau Testament décrit Bethsaïde comme le lieu de naissance de trois des apôtres de Jésus – Pierre, André et Philippe – sur les rives de la mer de Galilée. Selon les Évangiles, Jésus y a accompli certains de ses miracles.
« À leur retour, les apôtres racontèrent à Jésus tout ce qu’ils avaient fait. Il les prit avec lui et se retira en privé dans une ville appelée Bethsaïda. Les foules, l’ayant appris, le suivirent. Il les accueillit, leur parla du royaume de Dieu et guérit ceux qui avaient besoin d’être guéris », lit-on dans l’Évangile de Luc.
Depuis plus d’un siècle, les chercheurs ont proposé plusieurs suggestions de sites archéologiques qui pourraient être identifiés comme la ville perdue, notamment une colline connue sous le nom de a-Tel dans le parc du Jourdain, fouillée par le professeur Rami Arav de l’université d’Omaha (Nebraska).
Cependant, une autre équipe d’archéologues du Kinneret Institute for Galilee Archeology du Kinneret College et du Nyack College de New York, dirigée par les professeurs Mordechai Aviam et Steven Notley, a exploré la zone connue sous le nom de Beit HaBek (al-Araj) sur la rive nord du Kinneret, en se basant sur la description de Willibald.
« Et de là, ils allèrent à Bethsaïda, la résidence de Pierre et d’André, où il y a maintenant une église sur l’emplacement de leur maison », a écrit l’évêque alors qu’il voyageait sur les rives du Kinneret. « Ils y passèrent la nuit, et le lendemain matin, ils se rendirent à Chorazin, où notre Seigneur guérit les démoniaques, et envoya le diable dans un troupeau de porcs. »
Quelques décennies plus tard, un important tremblement de terre a frappé la région et la dynastie dirigeante musulmane a changé. Dans la période qui a suivi, de nombreux sites chrétiens, et le souvenir de leur emplacement exact, ont été perdus.
« À la fin du XIXe siècle, al-Araj était déjà connu comme un candidat solide pour Bethsaïde », a déclaré Aviam.
« Il y a cinq ans, nous avons décidé de vérifier le site correctement et nous avons commencé à le fouiller. Rapidement, nous avons découvert la couche romaine datant de l’époque de Jésus, mettant au jour des maisons, des poteries, des pièces de monnaie, etc. Depuis le début, certaines découvertes nous ont suggéré qu’il devait y avoir une église quelque part, comme des morceaux de mosaïques. »
Aviam souligne que, compte tenu de la chronique du 8e siècle qu’ils connaissent, il était important pour eux de localiser l’église.
« Nous voulions prouver l’histoire », a-t-il noté, ajoutant que parce qu’al-Araj est sur les rives du lac, alors qu’a-Tel est à environ deux kilomètres, ils ont pensé que c’était un site plus convaincant pour la colonie du Nouveau Testament.
En effet, une grande basilique a été mise au jour, d’environ 27×16 mètres.
« Nous avons trouvé des mosaïques, deux inscriptions, les absides, le tout datant de la période byzantine », a déclaré Aviam.
« L’église a été construite à la fin du cinquième ou au début du sixième siècle et est probablement restée en usage jusqu’au huitième siècle ».
Au cours de la dernière saison de fouilles, les archéologues ont mis au jour ce qu’ils présumaient être les murs extérieurs de l’église. Cependant, ils ont été surpris de constater que, bien que les murs aient survécu jusqu’à une hauteur d’environ un mètre, pas une seule entrée n’a été découverte.
« Il n’y a que deux explications pour cette structure », a déclaré Aviam. « Il est possible que le mur ait appartenu à une structure ultérieure construite sur le même cadre que l’église. Nous savons que pendant la période des Croisés, au 13e siècle, une usine de sucre fonctionnait sur le site. Peut-être le mur y était-il relié ».
La deuxième suggestion ouvre cependant encore plus de mystères.
« Il se pourrait que quelqu’un ait décidé de construire un mur autour des vestiges de cette importante église pour la commémorer ou peut-être l’enterrer », a noté Aviam.
Selon l’archéologue, après que le tremblement de terre ait détruit l’église et puisqu’aucune communauté chrétienne ne vivait à proximité ou ne la visitait, il est possible que quelqu’un ait voulu protéger les restes de l’édifice.
En 2022, les archéologues ont l’intention de fouiller autour de l’église pour atteindre les fondations, ce qui leur permettra probablement de dater le mur. Et peut-être la réponse à certains de ses mystères.