La petite pierre lilas, sur laquelle sont gravés un oiseau et une branche à cinq fruits, était tombée dans le principal canal de drainage de Jérusalem à l’époque du Second Temple.
Dans les dernières décennies avant la destruction du Second Temple, quelqu’un – un Juif, peut-être un pèlerin – marchait sur l’imposante route qui reliait la piscine de Shiloah, à la périphérie de Jérusalem, au Mont du Temple.
Pour cette occasion importante, il portait ses vêtements et ses ornements les plus précieux, dont une bague délicate portant une pierre améthyste lilas gravée. Mais dans la foule, l’anneau s’est brisé, la pierre a glissé sur le sol, puis dans le canal de drainage souterrain.
Quelque 2 000 ans plus tard, le minuscule artefact a été retrouvé par des bénévoles qui passaient au crible la terre creusée lors d’une fouille archéologique dans la région.
Après l’avoir examiné, les experts ont découvert une autre surprise : La pierre irisée présente probablement la toute première représentation connue d’une plante mentionnée de manière proéminente dans la Bible, ainsi que dans des sources juives et historiques ultérieures, comme la Cité de David, ont déclaré l’Autorité des antiquités et l’Autorité israélienne de la nature et des parcs (INPA) dans un communiqué commun.
Connue sous le nom de « baume de Gilead » (tzori en hébreu), de balsamier (nataf) ou de « kaki » plus tard dans la période mishnique, la plante, dont le nom scientifique moderne est commiphora gileadensis, était utilisée pour produire des parfums, de l’encens et des médicaments.
La branche allongée portant cinq fruits gravée sur la pierre a attiré l’attention des experts car elle semblait différente de toutes les autres espèces jamais représentées sur les sceaux de l’époque.
« Vers la fin de la période du Second Temple, l’utilisation de cachets en pierre s’est étendue et est devenue plus courante », a déclaré le professeur Shua Amorai-Stark, expert en pierres précieuses gravées.
« Mais dans la plupart des sceaux découverts jusqu’à présent avec des gravures de plantes, il est courant de trouver des plantes qui étaient courantes en Israël à l’époque : vignes, dattes et olives, qui font partie des sept espèces. Mais sur ce sceau en pierre, nous avons immédiatement remarqué que le fruit qui y figure ne ressemble à aucun des fruits que nous avons rencontrés jusqu’à présent. »
Dans la Genèse, lorsque les fils de Jacob s’assoient pour leur repas après avoir jeté leur frère Joseph dans une fosse, ils décident de le vendre comme esclave après avoir vu « une caravane d’Ismaélites venant de Galaad, leurs chameaux portant de la gomme, du baume et du ladanum pour être emmenés en Égypte. »
Plus tard, dans l’Exode, l’espèce est incluse par Dieu dans les ingrédients de l’encens du Temple.
« L’Éternel dit à Moïse : ‘Ils t’apporteront des épices odorantes, de la sève de balsamier, de l’onycha, du galbanum et d’autres épices odorantes avec de l’encens pur. Chacun d’eux sera du même poids, et tu en feras de l’encens, un parfum selon l’art du parfumeur, mélangé ensemble, pur et saint », lit-on dans deux versets du 30e chapitre.
Le baume de Galaad était également connu pour être un composant du parfum préféré de Cléopâtre, la légendaire reine d’Égypte.
« Il s’agit d’une découverte importante, car c’est peut-être la première fois que l’on découvre dans le monde entier un sceau avec une gravure de cette plante précieuse et célèbre, dont on ne pouvait jusqu’à présent lire que des descriptions historiques », a déclaré l’archéologue Eli Shukron, qui a mené les fouilles sur les fondations du Mur occidental pour le compte de l’IAA et de la Cité de David.
Le sceau a été trouvé par les participants au projet « Expérience archéologique », soutenu par la ville de David et l’INPA, dans le parc national d’Emek Tzurim.
La pierre ovale, d’environ 10 mm de long et 5 mm de large, présente également un oiseau, probablement une colombe.
L’arbre et la colombe incarnaient tous deux la bonne fortune et le succès, ont déclaré les experts.
« Le baume est un symbole positif car, au-delà du fait qu’il était utilisé pour produire des parfums et des médicaments, le kaki antique – qui, soit dit en passant, n’est pas du tout similaire au kaki d’aujourd’hui – se voyait attribuer des propriétés magiques et cérémonielles et est l’un des ingrédients utilisés pour la fabrication de l’encens du Temple à l’époque du Second Temple, qui est celle où ce sceau a été fabriqué », a déclaré Shukron.
« La colombe est également un motif positif dans le monde hellénistique, romain et juif », a déclaré Amorai-Stark. « Elle symbolise la richesse, le bonheur, la bonté et le succès ».
Le propriétaire de l’anneau était probablement une personne riche, a-t-il ajouté.
« La production et le commerce qui avaient lieu autour du kaki étaient étroitement contrôlés à l’époque par les Juifs vivant dans le bassin de la mer Morte, où le fruit était cultivé », a déclaré Amorai-Stark.
« Je suppose que le propriétaire du sceau était un homme qui possédait un verger de kaki, et lorsqu’il est venu voir l’artisan qui lui a fabriqué la bague, il est possible qu’il ait apporté une branche de kaki pour que l’artisan sache quoi graver sur la pierre. »