Une découverte spectaculaire, la première de son genre en Israël : un sarcophage en marbre de la période romaine a été découvert, sur lequel est sculptée une scène spéciale du concours de boisson entre Dionysos, le dieu du vin, et Héraclès, le héros mythologique. Ce sarcophage a été découvert lors de fouilles archéologiques menées par l’Autorité des Antiquités d’Israël à l’initiative de la société de développement de Césarée.
« C’était comme une scène de film », déclarent Nohar Shahar et Shani Amit, archéologues de l’Autorité des Antiquités d’Israël. « Nous avons commencé à enlever le sable fin de la dune, lorsque soudain la pointe d’un objet en marbre est apparue. L’équipe entière d’excavation était excitée, et à mesure que nous retirions plus de sable, nous n’en croyions pas nos yeux – des parties d’un sarcophage, sur lesquelles des figures étaient sculptées : dieux, animaux, arbres. Chaque fragment découvert était plus impressionnant que le précédent. En fait, dans la toute dernière heure de l’excavation est venu le point culminant – un côté entier intact du sarcophage a été découvert, enseveli dans le sable, qui montre la scène d’Héraclès allongé sur une peau de lion, tenant une coupe à la main. »
Le sarcophage brisé a été remis aux experts de l’équipe de conservation de l’Autorité des Antiquités d’Israël. Les conservateurs Solomon Gavriel, Ilya Armanovsky et Gadmo Vajpo, avec l’architecte Ido Rosental, ont travaillé à restaurer, nettoyer et assembler les parties. Grâce à la restauration, les scènes ont été entièrement révélées : Au centre, on voit Dionysos, entouré d’un cortège animé de personnages mythologiques tels que Ménades, satyres, Hermès, Pan, lions et tigres.
« C’est la toute première fois que nous trouvons la scène du concours de vin entre Dionysos et Héraclès sur un sarcophage funéraire dans notre région », dit Nohar Shahar. « Les processions du dieu du vin Dionysos sont un motif familier dans les sarcophages des 2e et 3e siècles de notre ère, mais cette scène de concours de boisson – un motif d’art romain connu, nous est principalement connue ici à travers des mosaïques, comme celles découvertes à Zippori et Antioche. Dans ce cas, il semble que les figures ne célèbrent pas seulement – elles accompagnent en fait le défunt dans son dernier voyage, où boire et danser se transforment en symbole de libération et de transition vers la vie dans le monde d’après. Ce sarcophage offre une perspective inhabituelle de l’idée de la mort – non comme une fin, mais comme le début d’un nouveau chemin. »
Et qui a gagné le concours de boisson ?
« L’état d’Héraclès, représenté sur le sarcophage comme quelqu’un ne pouvant plus se tenir debout, pointe vers la réponse évidente : Dionysos », dit Shahar.
Le sarcophage a été trouvé dans une zone où des vestiges archéologiques ont été découverts à l’extérieur des murs bien connus de Césarée. Cela signifie que l’espace menant à cette zone était en fait beaucoup plus large et donc plus riche en trouvailles que ce que l’on pensait jusqu’à présent.
Selon Eli Escusido, Directeur de l’Autorité des Antiquités d’Israël,
« C’est une découverte qui invite à la réflexion, reflétant comment la vie et la foi étaient perçues dans le monde romain. Le sarcophage subit un processus de conservation minutieux, qui une fois terminé, permettra de le présenter au grand public dans le cadre de notre engagement à rendre le patrimoine du pays accessible. »
La découverte sera présentée le 12 juin 2025 lors d’une conférence qui se tiendra au Musée Eretz Israel à Tel Aviv, en collaboration avec l’Autorité des Antiquités d’Israël, l’Université de Tel Aviv et l’Université Bar Ilan.
