Cent ans après avoir accueilli des dizaines d’enfants dont les parents ont été tués lors du génocide arménien, un orphelinat du XIXe siècle situé dans le quartier arménien de Jérusalem a rouvert ses portes pour devenir un musée retraçant l’histoire riche, bien que douloureuse, de cette communauté.
Le musée Mardigian présente la culture arménienne et raconte le lien séculaire de la communauté avec la ville sainte. En même temps, il s’agit d’un mémorial pour les quelque 1,5 million d’Arméniens tués par les musulmans Turcs ottomans pendant la Première Guerre mondiale, dans ce que de nombreux spécialistes considèrent comme le premier génocide du XXe siècle.
La Turquie nie que ces décès constituent un génocide, affirmant que le bilan a été gonflé et que les personnes tuées étaient victimes de la guerre civile et de troubles.
Le directeur, Tzoghig Karakashian, a déclaré que le musée devait servir de « passeport pour que les gens connaissent les Arméniens » et comprennent leur part de l’histoire de Jérusalem.
Le musée a rouvert ses portes fin 2022 après un projet de rénovation de plus de cinq ans. Avant cela, le bâtiment – à l’origine une maison d’hôtes pour pèlerins construite dans les années 1850 – a servi de monastère, d’orphelinat pour les enfants ayant survécu au génocide, de séminaire et finalement de petit musée et de bibliothèque.
Jérusalem abrite une communauté d’environ 6 000 Arméniens, dont beaucoup sont des descendants de personnes ayant fui le génocide. Nombre d’entre eux vivent dans l’un des principaux quartiers de la vieille ville historique, un complexe essentiellement fermé, jouxtant la cathédrale arménienne Saint-Jacques, qui date du XIIe siècle.
Mais le lien entre les Arméniens et la ville sainte remonte à plusieurs siècles, depuis les moines et les pèlerins de la fin de l’Empire romain jusqu’aux reines arméniennes de la Jérusalem des Croisés.
La pièce maîtresse du musée, qui remplit la cour, est une mosaïque du Ve ou VIe siècle ornée d’oiseaux exotiques et de vignes, découverte en 1894 sur le terrain d’un ancien complexe monastique arménien. Elle porte une inscription en arménien dédiée à « la mémoire et au salut de tous les Arméniens dont le Seigneur connaît les noms ».
Pendant des décennies, la mosaïque est restée dans un petit musée près de la porte de Damas de la vieille ville. En 2019, l’Autorité israélienne des antiquités et le Patriarcat arménien ont entrepris la tâche laborieuse de retirer le sol en mosaïque et de le transporter à travers la ville jusqu’au musée nouvellement rénové.
Des croix de pierre minutieusement sculptées, connues sous le nom de « khachkars », aux carreaux peints emblématiques et aux vêtements sacerdotaux, le musée présente l’art matériel arménien, tout en racontant l’histoire de la survie des Arméniens. Si Jérusalem a changé de mains au gré des empires, les Arméniens, comme les juifs, sont restés.
« Survivre signifie ne pas être vu », a déclaré Arek Kahkedjian, un guide touristique du musée.
« Nous avons survécu sans que les gens sachent ce que nous sommes ou qui nous sommes, et aujourd’hui nous nous sentons prêts à vous montrer et à enseigner l’histoire et le patrimoine, la culture, et à vous montrer comment nous avançons et nous modernisons avec notre temps. »
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