Les anciens Cananéens souffraient de poux, pediculus humanus capitis, sur leur barbe et pas seulement sur leur tête comme le font aujourd’hui les jeunes enfants dans les écoles israéliennes. La première phrase jamais écrite dans leur langue, datant de 1700 avant J.-C., apparaît sur un peigne en ivoire sur lequel est inscrit un appel à l’espoir pour éliminer les poux : « Que cette défense [d’ivoire] déracine les poux des cheveux et de la barbe ».
L’alphabet a été inventé environ un siècle auparavant et a été utilisé par les Cananéens, puis inclus dans la plupart des autres langues du monde. Jusqu’à récemment, aucune inscription cananéenne significative n’avait été découverte en Terre d’Israël, à l’exception de deux ou trois mots ici et là.
Le peigne a été déterré à Tel Lachish, en Israël, par une équipe de l’Université hébraïque de Jérusalem (HU) et de la Southern Adventist University du Tennessee, sous la direction des professeurs Yosef Garfinkel, Michael Hasel et Martin Klingbeil. L’inscription a été déchiffrée par le Dr Daniel Vainstub, épigraphiste sémite de l’Université Ben-Gurion du Néguev (BGU) à Beersheba. L’ivoire a été testé par le professeur Rivka Rabinovich de l’Université Ben-Gourion et le professeur Yuval Goren de l’Université Ben-Gourion du Néguev et s’est avéré provenir d’une défense d’éléphant.
Leurs conclusions ont été publiées dans la revue à comité de lecture Jerusalem Journal of Archaeology sous le titre « A Canaanite’s Wish to Eradicate Lice on an Inscribed Ivory Comb from Lachish ».
Où se trouvait Lachish ?
Lachish était une ancienne ville cananéenne et israélite située dans les basses terres de Judée, sur la rive sud de la rivière Lakhish. Elle est mentionnée à plusieurs reprises dans la Bible hébraïque. À ce jour, 10 inscriptions cananéennes y ont été découvertes, soit plus que sur tout autre site en Israël. La ville a été le principal centre d’utilisation et de préservation de l’alphabet pendant plus de 600 ans, d’environ 1800 à 1150 avant notre ère.
Dans le livre de Josué, elle est mentionnée comme l’une des villes détruites par les Israélites pour avoir rejoint la ligue contre les Gibéens (Josué 10:31-33). Le territoire est ensuite attribué à la tribu de Juda (15:39) et fait partie du Royaume Uni d’Israël. Après la partition du royaume, Lachish est devenue l’une des villes les plus importantes du royaume de Juda, juste après la capitale, Jérusalem.
Aujourd’hui, Lachish est un parc national géré et entretenu par l’Autorité israélienne de la nature et des parcs.
Les lettres de l’inscription ont été gravées de manière très peu profonde. Elle a été fouillée en 2017, mais les lettres n’ont été remarquées que lors d’un post-traitement ultérieur en 2022 par le Dr Madeleine Mumcuoglu, associée de recherche à l’Institut d’archéologie de HU. Il a été nettoyé et conservé par Miriam Lavi.
Le peigne en ivoire est petit, il mesure environ 3,5 centimètres sur 2,5. Le peigne a des dents des deux côtés. Bien que leurs bases soient encore visibles, les dents du peigne ont été cassées dans l’antiquité. La partie centrale du peigne est quelque peu érodée, probablement par la pression des doigts tenant le peigne pendant les soins des cheveux ou l’élimination des poux de la tête ou de la barbe. Le côté du peigne avec six dents épaisses était utilisé pour démêler les nœuds dans les cheveux, tandis que l’autre côté, avec 14 dents fines, était utilisé pour enlever les poux et leurs œufs, un peu comme les peignes à poux à deux côtés vendus aujourd’hui dans les pharmacies israéliennes et autres magasins.
Le peigne comporte 17 lettres cananéennes – dont la forme archaïque remonte au premier stade de l’invention de l’écriture alphabétique – et elles forment sept mots en cananéen.
« C’est la première phrase jamais trouvée en langue cananéenne en Israël », écrivent les chercheurs. « Il y a des Cananéens à Ougarit en Syrie, mais ils écrivent dans une écriture différente – pas l’alphabet utilisé aujourd’hui. Les villes cananéennes sont mentionnées dans des documents égyptiens, les lettres d’Amarna qui étaient écrites en akkadien et dans la Bible hébraïque. Les lettres d’Amarna sont des archives écrites sur des tablettes d’argile constituées principalement de la correspondance diplomatique entre l’administration égyptienne et ses représentants à Canaan et à Amurru ou les dirigeants des royaumes voisins, pendant le Nouvel Empire, sur une période de seulement trois décennies à partir de 1360 avant notre ère. »
L’inscription du peigne est une preuve directe de l’utilisation de l’alphabet dans les activités quotidiennes il y a quelque 3 700 ans.
« C’est un point de repère dans l’histoire de la capacité humaine à écrire », a déclaré Garfinkel.
Les peignes anciens étaient fabriqués en bois, en os ou en ivoire, un matériau très coûteux et probablement un objet de luxe importé. Comme il n’y avait pas d’éléphants à Canaan à cette époque, le peigne provenait probablement de l’Égypte voisine. Ces facteurs indiquent que même les personnes de statut social élevé souffraient de poux.
L’équipe de recherche a analysé le peigne au microscope pour détecter la présence de poux, et des photographies ont été prises des deux côtés. Des restes de poux, d’une taille de 0,5 à 0,6 millimètre, ont été trouvés sur la deuxième dent. Les conditions climatiques de Lachish n’ont cependant pas permis de conserver des poux entiers, mais seulement ceux de la membrane externe en chitine (polymère) du pou au stade de nymphe.
Malgré sa petite taille, l’inscription sur le peigne de Lachish présente des caractéristiques très particulières, dont certaines sont uniques et comblent des lacunes dans notre connaissance de nombreux aspects de la culture de Canaan à l’âge du bronze.
Pour la première fois, nous disposons d’une phrase verbale entière écrite dans le dialecte parlé par les habitants cananéens de Lachish, ce qui nous permet de comparer cette langue sous tous ses aspects avec les autres sources la concernant. Deuxièmement, l’inscription sur le peigne nous éclaire sur certains aspects de la routine de vie de l’époque, inconnus jusqu’à présent, notamment le soin des cheveux et le traitement des poux.
Il s’agit également de la première découverte dans la région d’une inscription faisant référence à l’usage de l’objet sur lequel elle a été écrite, contrairement aux inscriptions dédicatoires ou de propriété sur les objets.
L’habileté du graveur à exécuter avec succès des lettres aussi minuscules est un fait qui doit désormais être pris en compte dans toute tentative de résumer et de tirer des conclusions sur l’alphabétisation à Canaan à l’âge du bronze, ont écrit les archéologues.
