Un trésor de 44 pièces d’or pur a récemment été découvert lors de fouilles archéologiques menées par l’Autorité israélienne des antiquités sur le site de Paneas (connu plus tard sous le nom de Banias), dans la réserve naturelle de la rivière Hermon. Les fouilles, financées par l’Israel Electric Corporation, ont été menées avant le raccordement du site sacré druze voisin, Maqam Nabi Khadr, au réseau électrique national.
Gabriela Bijovsky, experte numismatique de l’Autorité israélienne des antiquités, a examiné le magot, composé entièrement de pièces en or massif, et a identifié des pièces de l’empereur Phocas (602-610 de notre ère) et de nombreuses pièces frappées par l’empereur Héraclius (610-641 de notre ère). Les dernières pièces d’Héraclius datent le magot de l’époque de la conquête musulmane de la Palestine byzantine en 635 de notre ère.
Selon le Dr Yoav Lerer, directeur des fouilles pour le compte de l’Autorité israélienne des antiquités, « le trésor de pièces de monnaie, qui pèse près d’un million de pesetas, a été découvert à l’époque de la conquête musulmane de la Palestine byzantine,
« Le trésor de pièces de monnaie, pesant environ 170 g, était dissimulé dans la base d’un mur en pierre de taille à l’époque de la conquête musulmane. La découverte reflète un moment précis dans le temps, où nous pouvons imaginer le propriétaire dissimulant sa fortune sous la menace de la guerre, dans l’espoir de revenir un jour pour récupérer son bien. Rétrospectivement, nous savons qu’il a eu moins de chance. » Lerer ajoute : « La découverte du magot de pièces de monnaie peut également nous éclairer sur l’économie de la ville de Banias pendant les 40 dernières années de la domination byzantine. »
« La plupart des pièces sont celles de l’empereur byzantin Héraclius », ajoute le Dr Bijovsky, « et ce qui est particulièrement intéressant, c’est que dans ses premières années d’empereur, seul son portrait était représenté sur la pièce, alors que peu de temps après, les images de ses fils apparaissent également. On peut en fait suivre ses fils en train de grandir – de l’enfance jusqu’à ce que leur image apparaisse de la même taille que celle de leur père, qui est représenté avec une longue barbe. »
Les fouilles, qui se sont déroulées dans le quartier résidentiel nord-ouest de la ville antique de Banias, ont permis de découvrir des vestiges de bâtiments, des canalisations et des conduites d’eau, un four à poterie, des pièces de bronze et des fragments de nombreux objets en poterie, en verre et en métal. Ces découvertes datent de la fin de la période byzantine (début du VIIe siècle de notre ère) et du début du Moyen Âge (XIe-XIIIe siècles).
Banias, aujourd’hui un parc national, est un site archéologique qui a été colonisé autour d’une grande source à plusieurs périodes, d’abord établie par les Cananéens, qui ont dédié un sanctuaire au dieu Baal. À l’époque hellénistique, Banias servait de lieu de culte au dieu Pan (d’où le nom grec original du site). La localité a connu son apogée au début de la période romaine, lorsque Hérode le Grand et son fils Philippe II ont entièrement reconstruit la ville et l’ont nommée Césarée de Philippe, en l’honneur de l’empereur romain Auguste.
Selon la tradition chrétienne, Banias est devenue célèbre en tant que lieu où l’apôtre Pierre a proclamé que Jésus était le Christ, et où Jésus a donné à Pierre les clés du royaume des cieux. À l’époque byzantine, une église a été construite à côté de la source. À l’époque des Croisés, en 1129, les Croisés ont entrepris de fortifier la ville pour en faire une base militaire d’où ils pourraient attaquer et conquérir Damas, mais ce fut de courte durée puisque les musulmans ont conquis la ville en 1132 de notre ère.
Selon Eli Escusido, directeur de l’Autorité israélienne des antiquités, « le trésor de pièces de monnaie est une découverte archéologique extrêmement importante car il date d’une période de transition importante dans l’histoire de la ville de Banias et de toute la région du Levant. L’Autorité israélienne des antiquités, en collaboration avec l’Autorité des parcs nationaux, travaillera ensemble pour exposer le trésor au public. »
Raya Shurky, directrice de l’Autorité des parcs nationaux :
« La réserve naturelle de Banias, dotée d’une nature et d’un paysage uniques, ne cesse de nous surprendre d’un point de vue historico-culturel. Le trésor de pièces d’or est à la hauteur de l’église byzantine, peut-être l’église Saint-Pierre, qui a été récemment découverte. Les découvertes comprennent les restes d’un sol en mosaïque et une pierre gravée de nombreuses croix, indiquant que Banias est devenu un lieu de pèlerinage chrétien. L’église, qui a été endommagée lors d’un tremblement de terre qui a frappé le nord du pays, sera bientôt exposée au public qui visite la réserve naturelle. »
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